Soukromá společnost vlastněná americkým miliardářem Richardem Bransonen dokázala vynést do kosmu objekt pomocí upraveného komerčně vyráběného letadla.
Raketa o délce 21 metrů vynesla na orbitu Země v polovině ledna deset satelitů Národního úřadu pro letectví a vesmír. Inovativní přístup snižuje náklady na vypouštění umělých družic, které dosud vynášela raketa odpalovaná z rampy svisle vzhůru. Horizontální start představuje ekonomicky výhodnější variantu, protože odpadá nutnost stavby rampy a letouny využijí již stávající infrastrukturu.
Start na hranici troposféry
Firma se přitom pokoušela vynést raketu na oběžnou dráhu už loni v květnu, tehdy však neúspěšně. „Tváří v tvář globální pandemii pokračujeme v představování každé části tohoto revolučního vynášecího systému,“ sděluje další plány společnosti její výkonný ředitel Dan Hart. „Vykonaná mise ukázala, že se tato snaha vyplatila.“
Princip vzletu lze vysvětlit jednoduše. Boeing vynese zařízení do výšky okolo 11 kilometrů, což odpovídá běžné letové hladině dopravních letadel. Raketa umístěná pod křídly letounu zažehne motory a odstartuje i se svým nákladem. Hned v první fázi letu rakety se přitom podle společnosti vyskytla anomálie, která v květnu zapříčinila první neúspěšný pokus.
Vesmírná dívka
Letadlo vzlétlo z Mohavské letecké a vesmírné základny v Kalifornii a samotnou raketu vypustilo nad Tichým oceánem. Upravený stroj nazvali konstruktéři společnosti Cosmic Girl. Samotná firma se věnuje vývoji systému vynášení družic už od roku 2012. „Dokázali jsme něco, o čem si mnozí mysleli, že je nemožné,“ říká zakladatel společnosti Branson.
Právě americký podnikatel stojí také za sesterským projektem, který se zaměřuje na vesmírnou turistiku. Jím vlastněná společnost plánuje už letos započíst svou novou kapitolu realizací několika pilotních letů. Cena za letenku činí více než 5 milionů korun, podle BBC v pořadníku čekají i herec Leonardo DiCaprio nebo zpěvák Justin Bieber.
Historie a budoucnost
Letadla se však při dobývání vesmíru nevyužívají poprvé. Dosud se používala spíše jako pomocná síla například v případech, kdy raketoplán přistál na jiném letišti a bylo jej třeba transportovat na jiné místo. Protože kosmické dopravní prostředky nejsou uzpůsobeny k letům v zemské atmosféře, k jejich transportu se využívá rovněž upravených boeingů na tzv. letadlové nosiče.
Inovativní způsob nalezne v budoucnu uplatnění při vynášení satelitů o hmotnosti nižších stovek kilogramů. K jejím zákazníkům se má v budoucnu zařadit americká nebo britská armáda a také soukromé společnosti, které se snaží pomocí sítě satelitů zajistit připojení k internetu na celé Zemi. Konkurenci však společnosti dělají nové startupy, které mají v plánu vynášet satelity také pomocí dronů.