Letos v březnu cubesat KickSat-2 vypustil 105 maličkých a velmi levných satelitů Sprite. Když načerpaly dost solární energie do svých miniaturních systémů, tak odvysílaly data na Zemi. V budoucnu by takové satelity mohly ve velkých hejnech provádět výzkum kolem Země i létat do vzdáleného vesmíru.
Satelity na oběžné dráze Země mohou být opravdu mohutné a vážit mnoho tun. Dnes jsou ale k vidění i satelity, které jsou naopak extrémně malé. Jejich síla je právě v jejich nepatrných rozměrech, a také v jejich velkém počtu.
Platí to i pro flotilu celkem 105 drobných satelitů projektu KickSat-2, které letos v březnu vypustil jejich mateřský cubesat na oběžnou dráhu. Satelity Sprite, o nichž se říká, že mají velikost sušenky, zhruba den po vypuštění na oběžnou dráhu, „zavolaly“ dolů na Zemi.
Podle Masona Pecka z americké Cornell University, který se podílel na vývoji miniaturních satelitů Sprite, je to fantastický úspěch. Jejich „sušenkové“ satelity, které jsou výjimečně malé a levné, fungují. Peck považuje projekt KickSat za počátek demokratického kosmického věku.
KickSat vznikl na Cornell University v roce 2011. Tehdejší tým vyvinul miniaturní satelity s pomocí crowfundingové kampaně. Jeden Sprite váží jen téměř neuvěřitelné 4 gramy a jeho komponenty přijdou na méně než 100 dolarů. Jde sice jenom o čtvercový tištěný obvod o straně 3,6 centimetrů, přesto má ale zabudovaný zdroj energie, komunikační systém a několik senzorů.
Původní KickSat letěl k Mezinárodní vesmírné stanici ISS v dubnu 2014, na palubě kosmické lodi Dragon společnosti SpaceX. Cubesat se úspěšně dostal na oběžnou dráhu, ale satelity Sprite tehdy zůstaly na palubě KickSatu až do chvíle, než podle plánu shořel v atmosféře. Tým projektu pak postavil cubesat KickSat-2, který poslali do vesmíru v listopadu 2018 na palubě nákladní lodi Cygnus společnosti Northrop Grumman, která mířila k ISS. Cubesat KickSat-2 se vydal na vlastní oběžnou dráhu letos v únoru (2019).
18. března KickSat-2 vypustil flotilu 105 satelitů Sprite. O den později pak satelity nashromáždily dostatek solární energie na to, aby odvysílaly data dolů na Zemi, na rádiové frekvenci 400 MHz. Postačilo jim k tomu jen pár miliwattů. 21. března pak satelity Sprite zakončily svoji první samostatnou misi ve vesmíru tím, že plánovaně sestoupily do atmosféry, kde shořely. Pro maličké satelity to byl velkolepý úspěch.
Příští generace satelitů z rodiny Sprite bude mít k dispozici GPS navigaci a dokáže měřit vlastnosti atmosféry, magnetická pole a řadu dalších věcí. A pokud všechno půjde podle plánů, tak by „sušenkové“ sondy mohly tak asi za 30 let vyrazit ke hvězdám.
Zdroj: Space.com