Tradiční roboti bývají postavení z tvrdých a nepoddajných materiálů. Dnes se ale stále častěji objevují měkcí nebo nafukovací roboti. Nový izoperimetrický nafukovací modulární robot by mohl nalézt celou řadu praktických uplatnění na Zemi i ve vesmíru.
Vývojáři robotů si oblíbili „měkké“ technologie. V poslední době se objevují roboti rozličných tvarů, kteří jsou vytvořeni z měkkých materiálů anebo jsou nafukovací. Takové stroje jsou v řadě ohledů praktické, například pokud jde o bezpečnost pro uživatele.
Odborníci z amerických Stanford University a University of California, Santa Barbara, přišli s obzvláště zajímavým řešením, které zahrnuje robota s nafukovacím modulárním tělem. Tento nafukovací robot přitom dokáže měnit svůj tvar, uchopovat předměty a pohybovat se zvoleným směrem.
V současnosti je většina „měkkých“ robotů omezená tím, že musí být připojeni k objemnému vzduchovému kompresoru anebo jinak připevněni, což jim brání v pohybu na větší vzdálenost. Nathan Usevitch ze Stanfordu a jeho spolupracovníci si s tím poradili tak, že se jejich robot skládá z většího počtu modulů v podobě jednoduché nafouknuté trubice. Podle odborníků jde o „izoperimetrického robota“, čili robota se stále stejným objemem, který může dramaticky měnit tvar, ale přitom obsahuje stále stejné množství vzduchu a jeho celková délka rovněž zůstává stejná.
Tvůrci svým novým robotem dokládají, že u podobných velkých měkkých pneumatických robotů není nutné kvůli pohybu pumpovat vzduch, ať už do vnitřku robota anebo ven. Tento způsob pohonu měkkých nafukovacích robotů je přitom dnes běžný a spoléhá na pomalé a nevýkonné vzduchové pumpy. Mnohem efektivnější je ponechat robota nafouknutého stále stejně a pohybovat s jeho moduly pomocí jednoduchých motorů.
Díky modulární struktuře je možné spojovat více takových nafukovacích robotů do jednoho celku. Vznikne tak sofistikovaný nafukovací robotický systém, který může například uchopit míč anebo se může pohybovat valením zvoleným směrem tím, že změnami tvaru přesunuje své těžiště.
Jak takového modulárního nafukovacího robota využít? Možností je celá řada. Například, během záchranných pracích při katastrofě může nafukovací robot vniknout do polozbořené stavby a tam se přestavět do podoby podpůrné konstrukce, aby bránil jejímu zhroucení. Podobní roboti se mohou uplatnit v rozmanitých činnostech v domácnostech i v zaměstnáních. A velmi užiteční by mohli být ve vesmíru. Jejich velkou výhodou je úsporná přeprava ve vyfouknutém stavu, ať už na oběžnou dráhu anebo dál do Sluneční soustavy.
Tým tvůrců novou technologii izoperimetrických nafukovacích robotů neustále vylepšuje. Experimentují s různými tvary i s různými možnostmi pohybu robotů. V dohledné době by jejich roboti například mohli plavat.