V pátek 10. ledna 2020 představil Americký úřad pro letectví a kosmonautiku NASA na slavnostním ceremoniálu v Johnsonově kosmickém centru v Houstonu nový oddíl svých astronautů. Pět žen a šest mužů úspěšně prošlo základním dvouletým výcvikem a je připraveno k zařazení do letových posádek. V první etapě by měli všichni získat zkušenosti s vesmírem při pobytu na Mezinárodní vesmírné stanici ISS, později budou základem posádek, které zajistí návrat Američanů na Měsíc v rámci nového programu Artemis.
Dvacátý druhý oddíl amerických astronautů byl jmenován 7. června 2017 a vzešel z výběru, do kterého se přihlásil rekordní počet zájemců – celkem chtělo naplnit svůj sen a stát se astronautem téměř 18 200 zájemců. Náročným výběrem nakonec prošlo 12 Američanů, výcvik dokončilo jedenáct z nich, jeden odešel v roce 2018 na vlastní žádost. Spolu s Američany se připravovala a trénovala i dvojice budoucích kanadských astronautů, kteří se také zúčastnili slavnostního lednového ceremoniálu vyřazování úspěšných absolventů. Všichni obdrželi symbolický stříbrný odznak astronauta, který po své první vesmírné misi vymění za odznak zlatý. Tato tradice je udržována již od roku 1959, kdy výcvikem NASA prošla první sedmičlenná skupina amerických astronautů.
Výcvik nových amerických a kanadských astronautů byl zaměřen především na získání základních znalostí potřebných pro práci ve vesmíru. Kromě náročné fyzické a psychické přípravy na obtížný dlouhodobý pobyt v nehostinném prostředí kosmu, získávala celá skupina podrobné znalosti z mnoha vědních oborů, včetně například astronavigace či základů urgentní medicíny.
Americká (ale nejenom americká!) kosmonautika upíná svou pozornost především k novému programu Artemis, v rámci kterého by se měli lidé do pěti roků vrátit na měsíční povrch. Po více než padesáti letech by měl na Měsíci přistát, jak prohlásil nedávno prezident USA Donald Trump, znovu americký muž, ale především i první americká žena. A právě na zvládání složitosti těchto výprav za hranice nízké oběžné dráhy kolem Země se budou připravovat noví muži a ženy v oddíle astronautů NASA.
Mezi nově jmenovanými americkými astronauty je několik zajímavých jmen. Především v nynějším období napjatých americko-iránských vztahů budila velkou pozornost novinářů šestatřicetiletá Jasmin Moghbeliová, námořní pilotka vrtulníků, jejíž rodiče uprchli z Íránu po íránské revoluci v roce 1979. Ona sama se narodila později už v Německu, kde rodina tehdy žila.Doplňme ještě, že Moghbeliová, která má na bojových vrtulnících Bell AH-1 SuperCobra nalétáno přes 1600 hodin a která se zúčastnila i tří bojových nasazení v Afgánistánu a Iráku, není první americkou astronautkou s íránskými kořeny. Tou byla již v roce 2006 kosmická turistka Anúšeh Ansariová, která si svůj téměř jedenáctidenní let na Mezinárodní vesmírnou stanici zaplatila u ruské agentury, podnikající v oblasti (nejen) kosmické turistiky.
Další zajímavou ženou, která bude jistě hrdě nosit na rukávu svého skafandru americkou vlaječku, bude i Jessica Watkinsová. Ta má na astronautku opravdu neobvyklou zálibu – je nadšenou hráčkou ragby, a má doma dokonce bronzovou medaili z Mistrovství světa v ragby v roce 2009.
Jedno pro člověka hodně nepřívětivé prostředí vyměnila za jiné další žena z nového oddílu, Kayla Barronová. Jedna z prvních důstojnic jaderných ponorek ve Spojených státech si teď může osobně ověřit, zda je snadnější žít dlouhodobě v mořských hlubinách, nebo v hlubinách vesmíru.
Nových jedenáct amerických astronautů teď posílí stávající oddíl NASA, který bude mít celkem 48 členů (35 mužů a 13 žen), připravených na nové výzvy a vesmírná dobrodružství. Většina z nich už alespoň jednou ve vesmíru byla.
Oddíl Kanadské kosmické agentury CSA posílí dva nově jmenovaní astronauté, aktuálně tak mají Kanaďané čtyři astronauty, tři muže a jednu ženu. Letové zkušenosti má pouze jeden z nich, David Saint-Jacques, který se z půlročního pobytu na ISS vrátil v polovině loňského roku.
Druhá nejsilnější kosmická velmoc, Rusko, má na cesty do vesmíru momentálně připraveno 33 mužů a pouze jednu ženu. V Rusku právě probíhá výběr nových kosmonautů, výcvik předcházejícího oddílu byl ukončen v roce 2018.
O přípravě čínských taikonautů (tento čínský výraz znamená to samé jako kosmonaut nebo astronaut) nejsou známé úplně přesné informace. Od ukončení výcviku jejich poslední skupiny v roce 2010 by mělo být připraveno k letům do vesmíru pravděpodobně 14 mužů a žen.
Země vycházejícího Slunce, Japonsko, má celkově 8 aktivních astronautů, pouze mužů.
A evropský oddíl astronautů má připravených 6 mužů (dva z Německa, po jednom z Velké Británie, Itálie, Francie a Dánska) a 1 ženu – italskou astronautku Samanthu Cristoforettiovou. Její krajan, Luca Parmitano, v tuto chvíli pobývá na palubě Mezinárodní vesmírné stanice ISS, jejíž posádce velí. Poslední výběr evropských astronautů proběhl v roce 2008, další se uskuteční podle neoficiálních informací již brzy. Do tohoto konkurzu se budou moci poprvé přihlásit i zájemci z České republiky.
Celkově je tedy celosvětově k letům do vesmíru připraveno, nebo se připravuje přibližně 110 mužů a žen.
Na palubě Mezinárodní vesmírné stanice ISS, létající rychlostí 8 kilometrů za sekundu ve výšce 400 kilometrů nad našimi hlavami, jsou v tuto chvíli tři Američané - Andrew Morgan, Christina Kochová a Jessica Meirová, Ital Luca Parmitano a Rusové Alexander Skvortsov a Oleg Skripočka (stav k 20.1.2020).Trojice Skvortsov, Parmitano a Kochová se vrátí zpět na Zem počátkem února 2020 a počátkem dubna bude posádka ISS doplněna třemi novými členy – kosmickými nováčky z Ruska Nikolajem Tichonovem a Andrejem Babkinem, a zkušeným již dvojnásobným americkým astronautem Christopherem Cassidym. Mezitím k ISS přiletí na krátkou návštěvu, pokud tedy vše půjde dobře, i první soukromá kosmická loď Crew Dragon společnosti SpaceX s dvěma americkými astronauty na palubě – velitelem Douglasem Hurleyem a pilotem Victorem Gloverem.