Když v sobotu 30. května 2020 zabouřilo 22 minut po deváté hodině večerní našeho času na floridském Kennedyho kosmickém centru devět motorů Merlin nosné rakety Falcon 9, začala se psát úplně nová kapitola pilotovaných letů do vesmíru. Poprvé v téměř šedesátileté éře lidského pronikání do kosmického prostoru totiž vynesla posádku loď soukromého dopravce, americké společnosti Space X, jihoafricko-amerického miliardáře Elona Muska.
V kabině kosmické lodě Crew Dragon, pojmenované posádkou jménem „Endeavour“ (mimochodem, je to již třetí vesmírný dopravní prostředek tohoto jména – po velitelském modulu lunární mise Apollo 15 a jednom z flotily amerických raketoplánů), seděla dvojice zkušených amerických astronautů – velitel Douglas Hurley (53 let) a pilot Robert Behnken (49 let). Oba měli v té době na svém kontě již dva starty do vesmíru v raketoplánech, při kterých v kosmu prožili 28 a půl, resp. 29 a půl dne. Po úspěšném devatenáctihodinovém letu se posádka připojila v neděli 31. května k Mezinárodní vesmírné stanici ISS a stala se součástí probíhající 63. dlouhodobé expedice, které velel jejich kolega z oddílu NASA Chris Cassidy, a jejímiž dalšími členy byli ještě ruští kosmonauté Anatolij Ivanišin a Ivan Vagner.
Moderní kabina lodě Crew Dragon je plánována až pro sedm pasažérů. Pro cesty na ISS však bude používána pouze jako čtyřmístná. Při tomto zkušebním letu, který byl součástí certifikačního procesu před tím, než NASA oficiálně povolí společnosti Space X létat na ISS, byla z bezpečnostních důvodů obsazena pouze dvě křesla. Od dalšího startu, který je naplánován na konec října tohoto roku, už bude na palubě stroje kompletní čtyřčlenná posádka.Plně opakovatelně použitelná kabina Space X se úspěšně připojila k velké orbitální laboratoři ISS již podruhé. Poprvé to bylo v březnu 2019, kdy v rámci zkušebního letu nebyla na palubě ještě posádka, nýbrž pouze nafouknutý skafandr posazený do křesla velitele letu a pojmenovaný Ellen Ripleyová (což je odkaz na hlavní postavu kultovní filmové série o Vetřelci).
Dvojice amerických astronautů Douglas Hurley a Robert Behnken se zapojila na více než dva měsíce do práce na palubě ISS, včetně výstupů do volného kosmu – Bob Behnken absolvoval s Chrisem Cassidym za necelý měsíc čtyři náročné výstupy při modernizaci energetického systému ISS a údržbě stanice! Kromě toho posádka Crew Dragonu získala čestné právo přivést zpět na Zemi malou americkou vlajku, která byla na palubě ISS uložena od úplně posledního letu amerického raketoplánu v roce 2011. Tato vlajka byla již o 30 roků dříve na palubě při startu prvního raketoplánu (Columbia STS-1, 12.4.1981). Teď se vrátila zpátky domů, aby se za několik let mohla do vesmíru vydat ještě jednou – a to na palubě první mise kabiny Orion (tu staví NASA), která obletí Měsíc v rámci programu Artemis.
Návrat zpět čekal posádku 2. srpna. Přistání do vln Mexického zálivu bylo úspěšné, kabina se hladiny dotkla nedaleko patrolující záchranné lodě GO-Navigator. Bylo to první přistání amerického stroje na vodní hladinu po dlouhých 45 letech, kdy takto naposledy přistála posádka kabiny Apollo po společném sovětsko-americkém letu Sojuz-Apollo v roce 1975. Posádka ale nyní nevystupovala už na vodní hladině a na palubu nebyla převážena záchrannými vrtulníky, jako tomu bylo v programu Apollo, nýbrž na palubu záchranné lodě byla vyzvednuta celá kabina a teprve tam, suchou nohou, opustili Hurley s Behnkenem bezpečí svých sedaček.
Po skončení mise musí americký Národní úřad pro letectví a kosmonautiku NASA ve spolupráci se společností Space X prověřit všechny etapy mise DM-2 a potom dokončit certifikaci kabin Crew Dragon k letům na ISS. Pokud bude vše v pořádku, a zatím nic nenaznačuje, že by tomu tak být nemělo, tak se začne ke své cestě připravovat první řádná čtyřčlenná posádka, označená „Crew-1“. Tu budou tvořit tři američtí astronauté, velitel Michael Hopkins, pilot Victor Glover a Shannon Walkerová, spolu s nimi usedne v kabině i japonský astronaut Soichi Noguchi. Jeho let bude určitě velice bedlivě sledován, protože Noguchi bude prvním pozemšťanem, který bude moci osobně porovnat lety do kosmu ve všech třech v posledních desetiletích používaných strojích – v americkém raketoplánu, ruském Sojuzu a teď Crew Dragonu. Start této mise je v tuto chvíli naplánován na pátek 23. října 2020 a, pokud vše půjde bez problémů, prožije posádka na palubě ISS zhruba šest měsíců (návrat je naplánován na duben 2021). Krátce před jejich odletem z ISS tam ale už přistane další čtyřčlenná posádka mise „Crew-2“ (jejich start by měl přijít 30. března 2021). V této další posádce bude opravdu zajímavá skupina astronautů. Vedle velitele Shane Kimbrougha se posadí pilotka Megan McArthurová, manželka astronauta Roberta Behnkena z první mise Crew Dragonu DM-2! A v posádce budou i dva cizinci – francouzský astronaut ve službách Evropské kosmické agentury ESA Thomas Pesquet, a další Japonec, Akihiko Hoshide.
Na závěr ještě připomeňme, že vedle společnosti Space X, připravuje novou kabinu kosmické lodě i společnost Boeing. Její taktéž sedmimístná kabina Starliner CST-100 ale zatím není připravena a odzkoušena. Její první cesta na ISS s tříčlennou posádkou se zatím plánuje zhruba na duben příštího roku.
