Přichází nová éra kosmonautiky spojená s otevíráním Mezinárodní vesmírné stanice ISS komerčním aktivitám. Na palubě kosmické vědecké laboratoře už brzy nebudeme vídat jen astronauty vysílané kosmickými agenturami, ale i privátní vědce, odborníky a turisty. Americká NASA otevírá ISS komerčním aktivitám v souladu s tím, že její dlouhodobé a strategické plány se přesouvají dále od Země – k Měsíci (tam by ráda s první posádkou přistála v roce 2024) a k Marsu (zde je předpoklad přistání první lidské posádky někdy kolem roku 2035).
Již v příštím roce začnou krátkodobé pobyty neprofesionálních astronautů na ISS, a od roku 2024 se plánuje připojení prvního nového komerčního modulu. K tomu NASA využije služeb společnosti Axiom Space z texaského Houstonu. S tou uzavřela smlouvu o vývoji a následné stavbě a provozu nejprve jednoho, později až tří nových modulů připojitelných k současným modulům ISS. Měla by tak vzniknout relativně samostatná komerční část vesmírné stanice, na které by pobývali platící vědci a turisté, dopravovaní do vesmíru novými soukromými kosmickými plavidly společností SpaceX (CrewDragon) a Boeing (Starliner).
Tato část stanice bude koncipována tak, aby jí šlo později, až bude provoz ISS v roce 2028 nebo 2032 končit, odpojit a po doplnění o nutné servisní části provozovat samostatně. Nyní bude první modul provozovaný společností Axiom připojen k čelnímu portu ISS na americkém modulu Harmony, kde bude sousedem evropského vědeckého modulu Columbus a japonského modulu Kibo. Později k němu budou připojeny ubytovací a výzkumný modul, a také drobný modul s velikým panoramatickým oknem, umožňujícím nerušený a úchvatný pohled na Zemi, ubíhající o 400 km níže.
Již nyní je na ISS čtyři roky připojen a testován nafukovací modul BEAM společnosti Bigelow Aerospace, amerického podnikatele a hoteliéra Roberta Bigelowa. Ten plánuje vypuštění několika takovýchto nafukovacích modulů a jejich spojení a provozování ve vesmíru jako prvního vesmírného hotelu, který by obsluhovaly lodě soukromých kosmických dopravců SpaceX a Boeing.
V červnu loňského roku NASA zveřejnila podmínky, za kterých je připravena umožnit soukromým společnostem posílat od roku 2021 na ISS své experimenty, včetně vlastních astronautů. To se ale bude týkat v první etapě osob, které využijí stávající moduly amerického segmentu ISS, nikoliv moduly společnosti Axiom Space. Pro ty bude později uzavřena pravděpodobně smlouva s podobnými podmínkami. NASA plánuje hradit při pobytu privátního astronauta na ISS ze svého rozpočtu 5 % kapacity využití stanice, tedy 90 hodin pobytu, a 175 kg dopraveného materiálu. Všechny ostatní náklady si bude astronaut, resp. organizace plně hradit. Mise bude maximálně na 30 dní, za každý den soukromý astronaut zaplatí 22.000 dolarů za materiální zabezpečení, včetně stravy, a 11.250 dolarů za zajištění životních podmínek (kyslík, voda, energie, …). V průběhu jednoho roku bude možné uskutečnit pouze dva takovéto kosmické lety.
Již v září 2018 uhradila servisní společnost Bigelow Space Operation rezervační poplatky za čtyři starty svých astronautů na ISS (52 milionů dolarů za osobu).A společnost Axiom už má se SpaceX podepsanou smlouvu o vynesení tří platících turistů na ISS. Každý z nich by měl za svou osmidenní dobrodružnou výpravu zaplatit přibližně 55 milionů dolarů. První let by se měl uskutečnit již příští rok.
Díky společnostem Bigelow a Axiom se do vesmíru podívá v příštích letech řada neprofesionálních astronautů. Ale nebudou to první lidé, kteří si vysněnou cestu do vesmíru uhradili ze svých vlastních prostředků. Tím prvním byl v roce 2001 americký podnikatel Dennis Tito, o rok později ho následoval Jihoafričan Mark Shuttleworth. V roce 2005 se na 10 dnů do vesmíru vypravil Američan Gregory Olsen, a v roce 2006 první kosmická turistka iránsko-amerického původu Anousheh Ansariová. Američan maďarského původu Charles Simonyi si dopřál výletu na ISS dokonce dvakrát – v roce 2007 a 2009. V roce 2008 pobýval 12 dnů na ISS Američan Richard Garriott, jehož otec Owen Garriott byl profesionálním astronautem. A zatím poslední turista, zakladatel cirkusové společnosti Cirque du Soleil, Kanaďan Guy Laliberté, byl ve vesmíru v roce 2009.Všechny tyto vesmírné výlety organizovala americká společnost Space Adventures a proběhly na ruských lodích Sojuz.
Teď nastává nová éra vesmírné vědy a turistiky. A důležité je i to, že peníze, které takto do kosmonautiky ze soukromého sektoru připlynou, bude možné použít na nové vědecké projekty, nové průzkumné mise, otevírání nových obzorů.
Foto: Axiom Space