Na oběžné dráze naší planety Země se nachází obrovské množství kosmického „smetí“ nejrůznějších velikostí. Jde o staré satelity, zbytky z vesmírných lodí a raket, různé větší úlomky a další objekty, které byly na oběžnou dráhu zanesené člověkem. Problém je, že počet nových zařízeních na oběžné dráze se zvětšuje a s tím i množství tohoto „bordelu“, který, pokud zasáhne stávající funkční objekty, může mít i fatální následky.
Dle odhadů se jedná asi o 1100 tisíc objektů s velikostí nad 1 cm, které mají dohromady hmotnost kolem 3 000 tun. Všechny tyto objekty rotují kolem Země obvykle rychlostí kolem 27 tisíc kilometrů za hodinu a jsou tedy několikanásobně rychlejší než třeba kulka vystřelená z pistole. Pokud by se v takové rychlosti střetly větší objekty, znamenalo by to obrovskou srážku, která rozptýlí do prostoru další velké množství částí všemi směry. Ty už bude mnohem těžší sledovat a mohou zasáhnout například ISS, kde je lidská posádka. I to je důvod, proč USA neustále sleduje přibližně 18 tisíc objektů a Rusko asi 5 tisíc částí.
V rámci mise RemoveDEBRIS, za kterou stojí startup vycházející z univerzity v Surrey, bylo poprvé otestováno zařízení, které by se mělo starat o „úklid“ všech zmíněných objektů, které už nejsou potřebné a zbytečně se nachází na stále přeplněnější oběžné dráze Země.
Jedná se o speciální satelit o velikosti 65 × 65 72 cm s hmotností 100 kilogramů, který byl minulý rok vynesen pomocí rakety Falcon 9 od SpaceX. Systém je zatím navržen pro práci v nízké oběžné dráze a funguje zcela primitivně. Po přiblížení k předmětu dojde k přesnému laserovému zaměření místa, které je ideální pro zachycení. Pak se doslova vystřelí síť nebo harpuna, která předmět pevně zachytí.
Právě vesmírná harpuna byla nyní reálně otestována, což si můžete dobře prohlédnout i na tomto videu.
https://www.youtube.com/watch?v=3oryJMdonUA
Tento test ukázal, že při proražení z objektů nevystřelují žádné další menší části, což by byl problém.
Princip odstranění zachycených objektů je navržen rovněž jednoduše – satelit ulovený objekt přesune dostatečně nízko tak, aby postupně klesl a shořel v atmosféře Země.